Top 10 peores pandemics

El número de muertos aún no ha alcanzado los 100, pero un brote de gripe porcina ha recibido grandes cantidades de atención en los medios en las últimas semanas. Aunque los virus regulares de la gripe han matado a miles en ese tiempo, la gripe porcina está en todas las noticias debido a la preocupación de que pueda convertirse en una pandemia, que es un brote de enfermedades infecciosas en una gran área geográfica. Hay innumerables casos de pandemias masivas en la historia, y algunos incluso han sido lo suficientemente poderosos como para derrocar a los gobiernos y casi eliminar las civilizaciones enteras. Lo más probable es que la gripe porcina siga su curso y pronto se olvide, pero aquí hay 10 ejemplos de enfermedades que han hecho una gran marca en la historia.

10. La plaga de Atenas

La peste de Atenas fue una epidemia que estalló en Grecia durante la Guerra del Peloponeso en 430 a. C. Los historiadores no han podido ponerse de acuerdo sobre cuál era exactamente la plaga, con la tifoidea, la viruela y el sarampión que se consideran, pero se considera más comúnmente una forma de la peste bubónica. La enfermedad comenzó cuando los habitantes de Atenas se retiraron detrás de los muros de la ciudad-estado para protegerse del ejército espartano que se acerca. Los barrios estrechos inevitablemente se convirtieron en un caldo de cultivo para la plaga, que se dice que mató a uno en tres de los habitantes de la ciudad-estado, incluido su líder, Pericles.

9. Malaria

Aunque ahora se limita principalmente a los trópicos, la malaria sigue siendo una de las pandemias más devastadoras del mundo y continúa infectando hasta 500 millones de personas cada año. La enfermedad, causada por un parásito que se encuentra en ciertos mosquitos, es resistente a las drogas, y una vacuna confiable aún no se ha desarrollado. La malaria y sus efectos han sido bien documentados como un factor importante a lo largo de la historia. Hubo más de un millón de casos de la enfermedad solo durante la guerra civil estadounidense, y muchos consideran que la malaria fue un factor en el declive y la eventual caída del Imperio Romano.

8. La peste de Antonine

Ahora se sospecha que había sido un brote de sarampión o viruela, la peste de Antonine fue una pandemia que devastó el imperio romano de 165 a 180 d. También conocida como la peste de Galen, se sospecha que la enfermedad ha sido traída a Roma por tropas que regresan de la batalla. Se estima que en su apogeo la peste de Antonine mató a una cuarta parte de todas las personas que infectó, hasta 5 millones en total, y las víctimas incluyeron dos de los emperadores de Roma. En 251 dC, estalló una enfermedad similar, que muchos creen que fue un regreso de la plaga de Antonine. Esta vez se conocía como la peste de Ciprian, y en su apogeo se dice que la enfermedad estaba matando a 5,000 personas por día en la ciudad de Roma.

7. Tifus

Conocido por su capacidad para propagarse rápidamente en condiciones estrechas y insalubres, a Typhus se le atribuye millones de muertes solo en el siglo XX. La enfermedad también se conoce como "enfermedad del campamento" por la forma en que parece estallarse en las líneas del frente durante la guerra. Se dice que 8 millones de alemanes fueron asesinados por una pandemia de tifus durante la Guerra de los 30 años, y la enfermedad también está bien documentada como una causa significativa de muerte en los campos de concentración nazi. El tifus es quizás el más famoso por casi eliminar al ejército francés durante la invasión de Napoleón de Rusia. Se ha estimado que hasta 400,000 de sus soldados pueden haber muerto por la enfermedad, muchos más de lo que fueron asesinados en combate.

6. Las 7 pandemias de cólera

Una de las enfermedades más peligrosas de la historia, el cólera y sus llamadas "siete pandemias" mataron a millones entre 1816 y principios de la década de 1960. Generalmente transmitido a través de alimentos contaminados o agua potable, surgió la enfermedad por primera vez en la India, donde se dice que mató hasta 40 millones entre 1817 y 1860. Pronto se extendería a Europa occidental y Estados Unidos, donde mató a más de cien mil personas a mediados de 1800. Desde entonces, ha habido brotes periódicos de cólera, pero los avances en medicina lo han hecho una enfermedad mucho menos mortal. Si bien una vez tuvo una tasa de mortalidad del 50 por ciento o más, cuando el cólera tratado ahora amenaza solo en los casos más raros.

5. La tercera pandemia

La tercera pandemia fue el tercer brote principal de la plaga bubónica, luego de la plaga de Justinian y la muerte negra. Comenzó en China en la década de 1850, y eventualmente se extendería a los seis continentes habitados antes de disminuir en algún momento de la década de 1950. A pesar de los avances modernos en la medicina, la tercera pandemia aún mató hasta 12 millones de personas en China e India, y aunque ahora se considera inactiva, tan recientemente como 1995 se descubrieron varios casos aislados de la enfermedad en el oeste de los Estados Unidos.

4. Viruela

Aunque desde entonces se ha erradicado con éxito, la viruela devastó a las Américas cuando los colonos europeos lo introdujeron por primera vez en el siglo XV en el siglo XV. De todas las enfermedades traídas al Nuevo Mundo, la viruela fue la más virulenta, y se le atribuye la muerte de millones de pueblos nativos en los Estados Unidos y América Central. La viruela diezmó las civilizaciones aztecas e incanes y generalmente se considera un factor importante en su eventual conquista por los españoles. La enfermedad era igualmente peligrosa en Europa, donde se estima que mató a 60 millones de personas solo en el siglo XVIII.

3. La plaga de Justinian

Generalmente considerado como una de las primeras pandemias en el registro histórico, la plaga de Justinian fue una enfermedad particularmente virulenta que estalló en el imperio bizantino alrededor de 541 d. C. Aunque los números exactos son inciertos, se estima que la plaga causó la muerte de 100 millones de personas en todo el mundo-5,000 por día en su pico, y se considera que mató al menos una de cada cuatro personas en la región del Mediterráneo Oriental. Más allá de esta asombrosa tasa de mortalidad, los efectos políticos de la plaga de Justiniano fueron de gran alcance, ya que su devastación impidió que el imperio bizantino pudiera propagarse hacia el este a Italia y, por lo tanto, cambió significativamente el curso de la historia europea.

2. La gripe española

Al llegar inmediatamente a la devastación de la Primera Guerra Mundial, la gripe española de 1918 es ampliamente considerada como una de las pandemias más viciosas de la historia. Un fenómeno mundial, se estima que ha infectado un tercio de toda la población del mundo, y finalmente mató a hasta 100 millones de personas. El virus, que desde entonces se ha identificado como una cepa de H1N1, surgiría en las olas, desapareciendo con frecuencia en las comunidades tan rápido como llegó. Temiendo un alboroto masivo, los gobiernos hicieron todo lo posible para minimizar la gravedad de la gripe, y debido a la censura de guerra, sus efectos de gran alcance no se realizaron plenamente hasta años después. Solo España, un país neutral durante la Primera Guerra Mundial, permitió informes integrales de noticias sobre la pandemia, por lo que finalmente se conoció como la gripe española.

1. La peste bubónica (la muerte negra)

Quizás la pandemia más conocida de la historia, la muerte negra fue un brote masivo de plaga bubónica que devastó a Europa durante la mayor parte de los años 1300. Caracterizado por la aparición de llagas que rezuman y sangran en el cuerpo y una fiebre alta, se estima que la plaga mató de 75 a 200 millones de personas solo en el siglo XIV, y la reciente investigación concluyó que el 45-50% de toda la población de Europa fue aniquilado. La plaga sería una amenaza constante durante los próximos cien años, resurgiendo periódicamente y matando a miles, con el último brote importante en Londres en el siglo XVIII.